Pachycephalosaurus: reventando con golpes de cabeza

Uno de los más famosos herbívoros conocidos del Mesozoico es el Pachycephalosaurus, cuyo nombre significa “reptil de cabeza gruesa”.

El Pachycephalosaurus fue un dinosaurio bípedo con un cráneo óseo sólido y compacto que resistía grandes golpes y embestidas a toda velocidad.

Muy famoso por películas como Jurassic Park donde realiza algunas apariciones y también bastante popular por su particular aspecto y fisionomía.

La familia Pachycephalosauridae está constituida por ejemplares muy similares entre sí, pero con ciertas diferencias.

Todos ellos poseen unas patas traseras mucho más largas que las delanteras, denotando un carácter bípedo y además de corredor, junto a una cola gruesa para mantener el equilibrio, y un grueso y musculoso grueso amortiguador.

Un dinosaurio realmente poderoso un con un aspecto muy particular que lo haría popular entre muchas personas, destacando claro está su gran cabeza en forma de huevo.

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Hablemos del Pachycephalosaurus.

El Pachycephalosaurus pertenece al grupo de los ornitisquios, un grupo de animales mayormente herbívoros con caderas similares a las de aves actuales (aunque no fueron los que dejaron como descendientes a las aves).

El Pachycephalosaurus pertenece a la familia Pachycephalosauridae, siendo un clado muy cercano a los ceratopsianos como el Triceratops o el Styracosaurus, con los que comparte algunas características como es un cráneo con una boca que acababa en un pico, similar también al de tortugas actuales.

Anatomía y características del Pachycephalousaurus

El Pachycephalosaurus fue un animal que llegó a alcanzar los 5 metros de longitud, y una estatura cercana a la altura media humana entre 1’70 y 1’80 metros.

Uno de los rasgos más llamativos del Pachycephalosaurus es un grueso cráneo. Aunque es un animal muy conocido, los restos encontrados no llegan a completar un esqueleto ni a la mitad, solamente teniendo restos del cráneo y algunas otras partes del cuerpo, por lo que las representaciones y esqueletos se han completado comparándolo con especies cercanas como el Wannanosaurus, del que se tienen restos del cráneo, vertebras, tibia, húmero y huesos de la cadera.

La estructura del Pachycephalosaurus, de la cual hemos indicado se ha hipotetizado en muchos aspectos, consta de unas patas traseras poderosas, un cuerpo ligero a la vez que fuerte, una cola rígida para mantener el equilibrio en carrera y unas patas delanteras más pequeñas pero no atrofiadas como las del Tyrannosaurus o el Carnotaurus, sino que pudo usarlas como punto de apoyo para levantarse de una caída igual que hacen otros animales.

El carácter más estudiado y por el cual más se conoce al Pachycephalosaurus es su cráneo. Llama la atención porque consta de 25 centímetros de grosor de duro hueso, lo que en un principio se pensó protegería al cerebro de poderosas embestidas. Junto a este cráneo macizo, se ha hipotetizado le seguía un musculoso cuello que protegía el resto del cuerpo y principalmente la columna ante una colisión a gran velocidad, además de mantener el cuerpo totalmente recto y rígido para que el punto donde embistiera fuera altamente dañado.

Un grueso cráneo con forma de huevo

Como muchos hemos visto en “Jurassic Park: The Lost World”, la segunda entrega de Jurassic Park, aparece un Pachycephalosaurus embistiendo un todoterreno y un paleontólogo explica cómo consigue realizarlo sin sufrir daños. Como hemos indicado antes, su cuello le amortiguaba el daño en la columna y el cráneo macizo de 25 centímetros de grosor permitía una dura embestida que pocas cosas podrían resistir.

Actualmente hay controversia ante esta “teoría de la embestida”. Dos famosos paleontólogos, Horner y Goodwin, realizaron una serie de descubrimientos en algunos cráneos de Pachycephalosaurus. No eran del todo macizos, sino que estaban formados en parte de ellos por tejido óseo esponjoso, un tipo de tejido óseo que hacía al hueso más ligero a la vez que resistente. Lo malo de este tejido óseo esponjoso es que, al contrario que el tejido óseo macizo no resiste tan bien los golpes, por lo que la teoría de la embestida se cae, sobre todo si imaginamos los choques de cabezas entre dos Pachycephalosaurusde manera similar al choque que harían dos búfalos.

Además, aunque la forma ahuevada del cráneo permitiera amortiguar el golpe directo, solamente podría resistir uno o dos golpes seguidos, teniendo que evitar embestidas duras durante un largo periodo de tiempo ya que podría ocasionarle serios daños cerebrales.

Otros estudios actuales no descartan que pudieran embestir con semejante cráneo, pero al igual que Horner y Goodwin no lo harían contra objetos igual de duros que el cráneo.

Algunos autores piensan que la embestida iría contra partes más blandas o huesos más finos que se rompieran de manera más fácil ante una embestida a gran velocidad. Se piensa que la poderosa embestida pudo ser realizada contra carnívoros que atacasen al rebaño, dejándolo dolorido o incluso con alguna pierna rota si la puntería no les fallase.

Como se ha dicho en otras entradas, en el reino animal un carácter muy llamativo suele estar relacionado con la atracción sexual. En el caso del Pachycephalosaurus, además de la atracción sexual se piensa que está relacionado con la madurez del individuo, de modo que a mayor tamaño y grosor, más maduro y llamativo es, por lo que mayor atracción tendría del sexo opuesto.

Familia Pachycephalousauridae

La familia Pachycephalosauridae consta de cerca de 15 especies distintas, aunque algunas de “nomina dubia”, es decir, nombres dudosos ya que pueden ser en realidad ceratopsianos, como Micropachycephalosaurus, o incluso algún tipo de ankylosaurios como es el caso de Heishansaurus.

Esta duda es debido a que no hay gran cantidad de restos en el registro fósil pertenecientes a especies de la familia Pachycephalosauridae, en la que gran parte de ellos son solamente restos del cráneo o algunas vértebras.

Dentro de la familia Pachycephalosauridae, podemos encontrarnos que el ejemplar más antiguo denominado como Wannanosaurus que data de principios del Cretácico, de apenas 60cm de longitud.

En la gran mayoría de la familia Pachycephalosauridae se pueden observar muchas similitudes entre ellos, de modo que se ha comenzado a pensar que en realidad algunos son las formas juveniles de otros. Todo comenzó cuando los paleontólogos se dieron cuenta de que en el registro fósil no había “dinosaurios bebes”, ni formas juveniles ni nada por el estilo. Se comenzaron a observar de nuevo muchos ejemplares, y entre ellos la familia Pachycephalosauridae es una de las que más cambios han sufrido.

Entre los ejemplares de la familia Pachycephalosauridae que han sufrido este cambio destaca el Homalocephale con una característica cabeza plana y que se especula es la forma juvenil de otro componente de la familia, conocido como Prenocephale.

Algunos de los especímenes más famosos que entraron en duda de si eran o no pertenecientes al mismo ejemplar de diferente edad son los integrantes de los géneros Dracorex y Stygimoloch.

Estos ejemplares en un principio se pueden ver como diferentes al Pachycephalosaurus, debido a que el cráneo de Dracorex es casi plano (solamente posee algunas protuberancias como pequeños cuernos), el del Stygimoloch con una pequeña región ahuevada, y el Pachycephalosaurus totalmente ahuevado. Debido a que pertenecen al Cretácico y son casi contemporáneos los restos hallados, se ha desechado la posibilidad de que fueran formas evolucionadas a partir de un Dracorex basal y hay un gran grupo de paleontólogos que piensan que las especies Dracorex y Stygimoloch son en realidad formas juveniles del Pachycephalosaurus.

Clasificación del Pachycephalosaurus

Debido no solo a las apariciones de Dracorex y Stygimoloch, el género Pachycephalosaurus ha sufrido cambios y dudas de dónde colocarlo a nivel taxonómico. Actualmente se confirma que Pachycephalosaurus es un género dentro de los ornitisquios, pero también ha sido nombrado de otras maneras.

El Pachycephalosaurus en un principio fue conocido como un Troodon. El Troodon es un terópodo carnívoro, algo muy diferente al Pachycephalosaurus, pero cuando se encontraron los primeros restos fósiles solamente constaban de unos dientes curvos ligeramente serrados, tanto del Troodon como del Pachycephalosaurus, lo que hicieron pensar que ambos eran la misma especie o al menos omnívoros relacionados. Años después, se encontraron más restos de ambos especímenes que confirmaron su diferencia: el Troodon fue clasificado como un saurisquio (algunos también llaman al Troodon por el nombre de Stenonychosaurus), mientras que el Pachycephalosaurus era un ornitisquio.

En un principio, al Pachycephalosaurus se le nombró Tylosteus. El nombre de Tylosteus fue el primero que se le acuñó, y cuando pasó la controversia del Troodon se le debería haber devuelto su nombre original y no haberle dejado Pachycephalosaurus. Solamente con ejemplares que son muy conocidos por su “segundo nombre” se les deja éste, aunque la gran mayoría de animales tienen el primer nombre que se les acuñó.

Dieta del Pachycephalosaurus

En el apartado anterior se ha indicado que el Pachycephalosaurus en un principio se agrupó junto al Troodon porque solamente se conocían los dientes. Esto puso en duda el carácter estrictamente vegetariano del Pachycephalosaurus, por lo que comenzaron los estudios al respecto.

La mandíbula del Pachycephalosaurus está constituida por una serie dientes pequeños ligeramente serrados, además de que la boca acaba en un pico. En un principio se pensó que sería estrictamente vegetariano por la similitud con los ceratopsianos en la estructura bucal, pero los dientes son pequeños y poco fuertes con respecto a los molares de los dinosaurios con cuernos.

En el vídeo que os dejamos a continuación vais a poder responder a muchas de las preguntas que os estaréis haciendo sobre este dinosaurio del que queda aún mucho por descubrir:

Algunos autores piensan que su dieta podía variar entre plantas y pequeños animales como insectos y algunos lagartos, pero nunca se ha pensado que fuera un cazador ni un carroñero. Otros piensan que era estrictamente vegetariano, ya que no se han encontrado restos de huesos de animales o fragmentos de éstos cercanos al Pachycephalosaurus que indicasen que fueron ingeridos, por lo que su dieta se basaba en plantas pequeñas y fibrosas de digestión más sencilla, no en alimentos más toscos que podían consumir los ceratopsianos.

Esperamos que te haya gustado esta información acerca del Pachycephalosaurus. Para finalizar, te dejamos con un interesante vídeo sobre este dinosaurio donde se cuentan algunas curiosidades bastante interesantes…